El Departamento de Transporte busca garantizar mayor protección a los viajeros frente a cancelaciones y retrasos causados por las aerolíneas.

El Departamento de Transporte de los Estados Unidos (DOT) anunció este jueves una propuesta normativa que revolucionará los derechos de los pasajeros aéreos en situaciones de interrupciones de vuelos. La medida contempla compensaciones en efectivo a pasajeros varados y servicios adicionales obligatorios para  por cancelaciones o retrasos causados por las aerolíneas.

Con esta regla, las aerolíneas deberán reembolsar automáticamente a los pasajeros, pagar compensaciones en efectivo y cubrir gastos esenciales como comidas, alojamiento y transporte terrestre. Estas medidas buscan evitar que los viajeros asuman costos derivados de problemas atribuibles a las aerolíneas, como fallas técnicas o errores operativos.

Te puede interesar: Antecedentes de la Norma

Compensaciones obligatorias: Un cambio significativo en la industria

La propuesta incluye un sistema de compensaciones en efectivo a pasajeros varados que varía según la duración del retraso. Por ejemplo, los pasajeros recibirían entre $200 y $775 dependiendo del tiempo de espera. Esta disposición podría establecer un estándar más estricto que el actual, donde las aerolíneas solo ofrecen vales o créditos a discreción.

Además, el DOT plantea exigir la reubicación gratuita en el próximo vuelo disponible. Si la aerolínea no ofrece opciones dentro de las 24 horas, deberá garantizar la reubicación en vuelos de otras compañías con las que tenga acuerdos.

Normas inspiradas en modelos internacionales exitosos

Estados Unidos sigue los pasos de regiones como la Unión Europea y Canadá, donde ya existen legislaciones robustas que protegen a los consumidores. Según estudios, las compensaciones obligatorias en Europa han reducido tanto la frecuencia como la duración de los retrasos. En comparación, actualmente, las aerolíneas estadounidenses no están legalmente obligadas a ofrecer compensaciones monetarias por interrupciones operativas.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, destacó que esta normativa representa «un paso hacia una era mejor para los viajes aéreos», con una mayor responsabilidad por parte de las aerolíneas.

La reacción de las aerolíneas y el historial reciente

Aunque las aerolíneas estadounidenses recibieron más de $54 mil millones en rescates durante la pandemia de COVID-19, la industria aún enfrenta críticas por su manejo de interrupciones. Más del 60% de los retrasos prolongados en vuelos nacionales de 2022 y 2023 fueron atribuibles a problemas bajo control de las aerolíneas, según datos del DOT.

Aunque algunas empresas han implementado políticas mínimas de compensación, como vales por comida o alojamiento, el cumplimiento depende de la interpretación de cada aerolínea y su personal, lo que deja a muchos pasajeros sin apoyo. La normativa busca poner fin a esta ambigüedad mediante estándares claros y obligatorios.

Derechos ampliados y transparencia: Cambios clave para los viajeros

Otra de las innovaciones de esta normativa es la transparencia obligatoria. Las aerolíneas deberán notificar a los pasajeros sobre sus derechos y los servicios disponibles en caso de interrupciones. Además, el DOT estudia mecanismos para agilizar el acceso a los servicios prometidos, como la entrega automática de vales electrónicos.

Entre las disposiciones propuestas también figura la ampliación de derechos para pasajeros con discapacidades y la eliminación de cargos por asientos familiares, para garantizar que los padres puedan sentarse con sus hijos sin costos adicionales.

Un camino hacia la justicia para los consumidores

El DOT también introdujo iniciativas complementarias este año, como la norma de reembolso automático que obliga a las aerolíneas a devolver el dinero rápidamente en caso de cancelaciones significativas. Según el secretario Buttigieg, estas medidas han resultado en la recuperación de casi $4 mil millones en reembolsos desde 2021.

Además, la agencia ya impuso más de $225 millones de en sanciones contra aerolíneas que infringieron normas de protección al consumidor, una cifra histórica en comparación con los años previos a 2020.

Consulta pública y próximos pasos

La propuesta está abierta a comentarios públicos durante los próximos 60 días. Los ciudadanos podrán expresar sus opiniones sobre las disposiciones específicas, como los montos de compensación o las condiciones bajo las cuales se considerará a una aerolínea responsable.

La implementación de esta normativa podría marcar un hito en los derechos de los pasajeros aéreos en Estados Unidos, estableciendo un equilibrio entre los intereses de las aerolíneas y las necesidades de los consumidores.

Lee más detalles de la norma aquí

Por Analy Velasco, periodista.